A história da Mãe Coragem é a história de vida de uma vivandeira, uma mulher que compra e vende mercadorias em tempo de guerra, e dos seus três filhos, dois rapazes e uma rapariga, que vivem como nómadas numa carroça que eles mesmos têm de empurrar de lugar em lugar. Cada um dos filhos é fruto de um episódio da vida anterior desta mulher e por isso filho de pais diferentes. O cognome Coragem foi herdado fruto de um gesto desesperado de sobrevivência que a fez atravessar um bombardeamento de artilharia para salvar os seus pertences. A história da peça é bastante simples e funciona numa estrutura de situações que se encadeiam sucessivamente até ao desfecho trágico final, próprio das histórias que têm como pano de fundo a guerra. A primeira situação é marcante e dá-nos conta da estrutura familiar e dos estratagemas utilizados para sobreviver por entre um tempo hostil e uma organização social devoradora. Ao serem parados por um sargento encarregue de recrutar novos soldados, quebra-se o frágil equilíbrio da estrutura familiar. Os dois filhos acabam por se juntar às forças combatentes, apesar dos esforços da Mãe Coragem para que tivessem consciência que as promessas de glória eram vãs. Um deles, Eilif, distingue-se pelos seus feitos heróicos. Captura vinte bois a uns camponeses que, ao lhe resistirem são chacinados. Recebe honrarias das mãos do seu comandante e alimenta o seu regimento. Mais à frente na história, para não morrer de fome, repetiu os mesmos feitos em tempos de paz, que serão então considerados como crimes e conduzirão Eilif à morte. Mãe Coragem nunca saberá da sua morte. Queijo Suíço, o outro filho, com um carácter excessivamente honesto que se confunde com ingenuidade, alistou-se como tesoureiro de um regimento. É-lhe confiado o cofre dos ordenados. Por ocasião de um ataque dos Católicos esconde o cofre na carroça, colocando em perigo a sua família. Ao querer livrar-se do cofre é aprisionado, torturado e morto. O seu cadáver é levado para reconhecimento à sua Mãe que, para salvar a sua vida e a da sua filha, nega conhecê-lo. Esta é uma cena com implicações e ressonâncias bíblicas evidentes. Katrin a filha muda, por causa de um soldado que a mutilou, tem um trajecto muito próximo da Mãe, constituindo um fardo para ela. Katrin vive obcecada com a hipótese de, ter filhos e de se casar. A paz é para ela uma esperança que nunca se realizará pois voltará a ser assaltada e agredida por ocasião de um resgate de mercadorias que tinha sido encarregue de ir buscar. Esta agressão deforma-lhe a face ao ponto de ter vergonha de ser vista pelos que visitam a sua mãe. Existem ainda dois personagens importantes, o capelão e o cozinheiro, para além de um conjunto de militares e camponeses que pontuam algumas cenas de guerra. O capelão e o cozinheiro disputam entre si, e à vez, os favores de Mãe Coragem. O capelão acaba por ficar a viver na carroça como hóspede e servidor por uma temporada, após o ataque dos católicos, procurando ocultar a sua identidade religiosa. O evoluir dos acontecimentos acaba por o transformar num homem descrente da sua fé, que se abandona à vagabundagem pelo mundo, recusando os dons da palavra que Deus lhe deu. O cozinheiro, cujos encantos muito atraem as mulheres, acaba por juntar-se à carroça e propõe a Mãe Coragem que abandone o seu modo de vida e o acompanhe para, em conjunto, explorarem uma estalagem que herdou. Antes de recusar e de o despedir, Mãe Coragem conta-lhe o seu sonho de poder um dia viver tranquilamente com os filhos que sobreviverem à guerra, num local pacífico e sem tiroteios constantes. Por fim, há ainda uma outra personagem feminina que atravessa a peça – Yvete, a prostituta - que se apaixonou pelo cozinheiro quando o regimento deste passou pela sua terra natal. Ao ver partir mais tarde o regimento do qual o cozinheiro fazia parte partiu em sua busca, em busca do seu primeiro amor para sempre perdido, prostituindo-se para sobreviver e acabando finalmente próximo do final da peça por o reencontrar. A última cena da peça passa-se num ambiente distinto e com personagens diferentes, soldados e camponeses e é o assalto nocturno a uma cidade adormecida. Katrin para salvar as crianças dessa cidade acaba por se sacrificar e Mãe Coragem acaba por ficar sozinha com a carroça e voltar aos seus negócios.
